העשור הראשון, תש"ט-תשי"ח, הוא העשור המעצב של מדינת ישראל. בעידן הראשית נחרשו התלמים אשר בהם צועדת, ממשיכה, כואבת ומתברכת החברה הישראלית.
הקובץ, המחזיק עשרים וארבעה מאמרים, מציג את המדינה בשנותיה הראשונות ברמה מחקרית גבוהה, וממגוון רחב של נקודות מבט. בשורת המאמרים, שכתבו חוקרים מן המוסדות האקדמיים השונים, הוגים ויוצרים, מובאים ימי עיצוב המדינה. המאמרים עוסקים בעלייה והתיישבות, בביטחון ובמדיניות חוץ, בקליטה ובחינוך, באמנות ובתרבות, בספרות ובעולם הזמר, במערכת המשפט ובמערכת הפוליטית. הספר דן במערכת היחסים המורכבת שהתפתחה בארץ בין אוכלוסיות שונות: ותיקים ועולים; עדות מערב ועדות מזרח; חילוניים ודתיים; יהודים וערבים. בכל המאמרים מובאות עובדות-היסוד ומוצגות שאלות-התשתית המלוות את עצם קיומנו עד היום הזה.